¿Le gustaría aprender francés mientras juega? ¿O quizás valyrio, el idioma de Juego de Tronos?

Para eso nació Duolingo, la app desarrollada por Luis Von Ahn, el científico de Guatemala que inventó Captcha, junto con un colega de universidad. La app ha tenido hasta ahora 600 millones de descargas y tiene 15 millones de usuarios activos por día, pero, a 10 años de fundada, necesita descubrir cómo ser rentable.

¿Cuál es el principal atractivo de Duolingo? Que su interfaz es divertida y plantea el aprendizaje como un juego. Y es utilizada por una variada gama de usuarios, desde estadounidenses para aprender nociones básicas del idioma del país al que van a viajar hasta refugiados sirios en Estocolmo para aprender sueco. Tras la invasión rusa a Ucrania, se multiplicó en Europa el número de personas interesadas en aprender ucraniano en Duolingo para poder ayudar a los refugiados de la guerra. La mitad de sus usuarios se ubica fuera de EE.UU.

La base de Duolingo es un masivo sistema de machine-learning que compila y analiza datos de casi mil millones de interacciones diarias de los usuarios, con lo que refina y customiza los cursos. La empresa salió a bolsa en 2021, y a fines de noviembre tenía medio millar de empleados y una capitalización bursátil de US$2.700 millones.

Duolingo ha apostado por el crecimiento más que por la rentabilidad, y le ha funcionado. Domina la categoría de las aplicaciones de idiomas, con dos tercios de las descargas y del uso, según Sensor Tower. La mayor de los usuarios ocupa la versión gratuita, con publicidad, de la aplicación.

Un reducido porcentaje opta por la versión plus, cuya suscripción en EE.UU. cuesta US$12,99 al mes.

La filosofía detrás de Duolingo es desarrollar la mejor educación en el mundo y hacerla accesible universalmente. Este año lanzó dos aplicaciones, Duolingo ABC, para enseñar a leer, y Duoling Math, para enseñar operaciones matemáticas básicas. Bajo esta filosofía, la idea es apostar al volumen, de forma que el pequeño porcentaje de usuarios que opta por la versión plus, si se mantiene, sea cada vez más significativo. En principio, parece haber funcionado: los suscriptores pagos se triplicaron desde el principio de la pandemia, sumando 3,7 millones de usuarios. Se estima que los ingresos de la empresa podrían superar los US$365 millones este año. La empresa tiene otros mecanismos de generación de ingresos, como ventas intra-app y tests de inglés. ¿Será suficiente para alcanzar la rentabilidad? Es pronto para decirlo, pero para muchos analistas la empresa sigue teniendo mucho potencial.

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