Es la noticia científica de la semana. Un grupo de científicos del Laboratorio Lawrence Livermore del Departamento de Energía de EE.UU. logró producir una reacción de fusión nuclear que generó más energía de la que consumió. Se trata de la misma reacción que producen las estrellas y que tiene la ventaja de no producir desechos radioactivos, como sucede con las centrales nucleares actuales, que usan una reacción de fisión nuclear, en la que se separan los átomos. La fusión nuclear podría ser una tecnología que cambiaría las reglas del juego del sector energético.

Los científicos llevan décadas trabajando en experimentos de fusión nuclear, que requiere grandes cantidades de energía. Pero obtener más energía de la que se consume en el proceso ha sido un resultado elusivo.

Pese a ello, la investigación en fusión nuclear está atrayendo cada vez más inversiones del sector privado. Según un informe de la consultora McKinsey, en el 2021 había 25 empresas trabajando en estas investigaciones, frente a solo una a principios de la década del 2000. Los fondos privados para financiar estas investigaciones también han aumentado, pasando de unas pocas decenas de miles de dólares hace 20 años a unos US$4.400 millones en 2021 y dirigidos a laboratorios que tienen una visión comercial, no solo científica. Algunos de estos laboratorios han sido levantados por startups específicas para este fin, mientras que otros son programas derivados de centros de investigación universitarios o estatales.

La aparición de nuevas tecnologías, como la impresión 3D, que permite producir a bajo costo y rápidamente los complejos perfiles geométricos de los elementos que forman las paredes de las máquinas de fusión, así como la mayor capacidad de procesamiento computacional disponible hoy, son algunos de los factores que han permitido reducir costos y revitalizar los desarrollos en el área de la fusión nuclear.

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