Chile, junto con Bolivia y Argentina, tiene las reservas de litio más importantes del mundo. Una gran ventaja comparativa para esta región ante la fuerte demanda que se proyecta para este metal clave para la transición energética. Sin embargo, precisamente estas perspectivas de mercado para el litio están impulsando exploraciones mineras en distintos puntos del globo, así como investigaciones para encontrar materiales y tecnologías que puedan sustituirlo. 

Uno de los golpes más importantes a la supremacía sudamericana ha venido de Estados Unidos, donde recientemente se publicó un estudio que apunta a que un depósito de litio ubicado en la caldera del volcán McDermitt, en el límite entre los estados de Nevada y Oregón, podría albergar reservas de entre 20 y 40 millones de toneladas de litio metálico, más que el Salar de Uyuni, en Bolivia, considerado hasta ahora el mayor yacimiento de litio del mundo.

El depósito del volcán McDermitt no es solo potencial. Entre el equipo que participó en este nuevo estudio se encuentran geólogos de la empresa Lithium Americas, que está desarrollando el yacimiento Thacker Pass, en el extremo sur de la caldera del volcán McDermitt. El proyecto de Thacker Pass contiene reservas estimadas de 3,7 millones de toneladas de litio equivalente. La empresa tiene previsto iniciar la producción de la primera fase de la mina en 2026, con 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio de calidad de baterías en su primera fase, que se ampliarán a 80.000 toneladas anuales en su segunda fase (como referencia, SQM está invirtiendo US$1.400 millones para ampliar su producción y alcanzar las 210.000 toneladas anuales de carbonato de litio para el 2025).

Lithium Americas tiene, además de Thacker Pass, una participación de 44,8% en el proyecto Cauchari-Olaroz en Argentina, que inició producción a mediados de este año con una capacidad de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio, del 65% en el prospecto Sal de la Puna y del 100% en Pastos Grandes, también en Argentina. De hecho, los accionistas de Lithium Americas aprobaron la escisión de la empresa en dos, agrupando el proyecto Thacker Pass en una sociedad y los activos argentinos en otra.